Luego de años de dedicación, estudio y compromiso, Juan Pablo Soto es el primer latino ascendido al rango de jefe de batallón.

Nacido en Guatemala, Soto llegó por primera vez a los EE. UU. con el sueño de seguir los pasos de su padre en una rama de las fuerzas armadas de los EE. UU.

“Me mudé a los Estados Unidos cuando tenía 18 años. Afortunadamente, me enseñaron inglés cuando iba a la escuela en Guatemala, pero poco del vocabulario que aprendí tenía algo que ver con el servicio de bomberos”.

Soto tenía doble ciudadanía en Guatemala y los EE. UU. Su padre, también guatemalteco, fue infante de marina de los EE. UU. en la década de 1950 y recibió su ciudadanía estadounidense mientras servía al país y luego regresó a Guatemala después de completar su servicio. Un niño nacido en un país extranjero de padres ciudadanos estadounidenses puede ser tanto ciudadano estadounidense como ciudadano del país de nacimiento.

“Vivía con mi hermana en Charlotte y mi intención era unirme a los marines. Estaba limpiando mesas en el Marriott y conocí a Sammy. Hablamos y me dijo que debería pensar en ser bombero. Los trabajos sonaban similar, y no necesitaría que me enviaran. Pensé en intentarlo”.

‘Sammy’ es ahora el subjefe de bomberos de Charlotte, Samuel Jones. En ese momento, en 2002, Jones era un bombero de Charlotte Fire.

Un año después de mudarse a Charlotte, Soto pasó su prueba de ingreso a Charlotte Fire y luego comenzó la escuela de reclutamiento en 2003.

“El primer día que me presenté en la escuela de reclutamiento no sabía qué iba a pasar. El servicio de bomberos en Guatemala es completamente diferente. En su mayoría son voluntarios y no cobran. No sabía si iba a que me paguen aquí y si pudiera sobrevivir a toda la escuela de reclutamiento sin dinero”, dijo Soto.

Afortunadamente, a los reclutas de Charlotte Fire se les paga durante su entrenamiento.

“Tuve un gran grupo de muchachos que me ayudaron en la escuela de reclutamiento. Escribía palabras todos los días y me ayudaban a entender. No sabía lo que era un camión cisterna, una boca de riego y nunca había sostenido una motosierra. en mi vida”, dijo. “Esos muchachos fueron de mucha ayuda, y muchos todavía son como mi familia hoy”.

Aunque Soto no tenía la intención de hacer del servicio de bomberos una carrera, dijo que la razón por la que quería quedarse era por el ambiente familiar que sentía en todos los conectados con la organización.

“Ha sido increíble. Solo tenía a mi hermana aquí en Charlotte, y desde el principio se convirtió en mi familia. Me tomaron bajo sus alas y me enseñaron la cultura”, dijo Soto.
Ahora, 20 años después, el jefe de bomberos de Charlotte, Reginald Johnson, le otorga a Soto una nueva insignia con las palabras en negrita “Jefe de batallón” grabadas en ella.
“Para que un bombero te escuche cuando le dices que entre a un edificio en llamas, debe confiar en ti, sentirse confiado en ti y respetarte, y el jefe Soto lo ha hecho”, dijo Johnson. “Este es un día histórico para Charlotte, ya que promovemos al primer jefe de batallón latino”.
Johnson dijo que ha sido un desafío reclutar un grupo diverso de empleados, pero él y su personal son intencionales y están dedicados a garantizar que Charlotte Fire refleje a los residentes de la ciudad.

“Recién comenzamos un programa de reclutamiento acelerado. El programa reclutará bomberos de diversas áreas como Miami, Atlanta y Washington D.C. y los hará venir y trabajar en Queen City”, dijo Johnson.

Actualmente, menos del 1% de los bomberos de Charlotte son hispanos. Desde 2010, el estado de Carolina del Norte ha experimentado un aumento del 40 % en la población hispana, según el Censo de 2020. Más específicamente, en el condado de Mecklenburg, la población hispana representó uno de los crecimientos más altos de cualquier otra población étnica en los últimos 10 años. En Charlotte, los latinos constituyen el 14% de la población.

“Nuestro objetivo es traer más diversidad e inclusión al departamento, así como a quienes viven en esta comunidad”, dijo Johnson. “Seguimos creando un entorno inclusivo para nuestros empleados porque cada cultura trae consigo perspectivas únicas y valiosas”.

“Cuando puedo ir a una escena y puedo comunicarme con alguien que no habla inglés, puedes ver una sensación de alivio en su rostro”, dijo Soto. “Podría ser uno de los peores días de su vida, por lo que poder aliviar la carga de la barrera del idioma es un gran consuelo”.

Uno de esos momentos para Soto fue durante el primer año en el trabajo como bombero cuando su equipo fue llamado a la escena de un ataque animal contra un niño de 6 o 7 años.

“Recuerdo que fue muy traumático. Lo estaba tratando y subiendo a la ambulancia con él. Iba con él al hospital porque yo era el único que podía hablar con él. Yo era el único que podía decir los padres lo que estaba pasando. Nunca lo olvidaré”, dijo Soto.

Hoy con 20 años a sus espaldas, Soto se encuentra rodeado de su familia incluidos los que viajaron para presenciar su ascenso. También se le une un gran contingente de su familia de bomberos de Charlotte que ahora verán pasar la historia ante sus ojos cuando el primer jefe de batallón latino sea instalado en el departamento.

“Me siento orgulloso. Más que nada, creo que mis muchachos pueden ver esto y eventualmente entender qué punto de inflexión es para un bombero latino convertirse en jefe. Es difícil expresarlo con palabras, pero hay una sensación de orgullo por mis hijos, por mi familia, por mi gente, por mis amigos y los que todavía están en Guatemala que ahora verán esto como una posibilidad”.