Los cánceres de boca ocurren cuando las células de los labios o la boca desarrollan cambios en su ADN, el ADN de una célula contiene instrucciones que le indican a la célula qué funciones debe realizar, los cambios de las mutaciones les indican a las células que continúen creciendo y dividiéndose cuando las células sanas morirían. 

La acumulación anormal de células cancerosas en la boca puede formar un tumor, las células cancerosas se pueden diseminar dentro de la boca y hacia otras zonas de la cabeza y el cuello, o bien a otras zonas del cuerpo.

El cáncer de boca normalmente comienza en las células planas y delgadas que recubren los labios y la parte interior de la boca, la mayoría de los cánceres de boca son del tipo denominado carcinoma de células escamosas.

No se sabe con exactitud qué causa las mutaciones en las células escamosas que provocan el cáncer de boca, y los médicos han identificado algunos factores que podrían aumentar el riesgo de cáncer de boca.